Известно два варианта композиции, которые сам художник называл по-разному: «Арест в деревне» или «Арест нигилиста».

На первом полотне показана сцена внезапного ареста разночинца-народника. Деревенские жители собрались в тесной избе, чтобы увидеть досмотр вещей арестованного. В его чемодане обнаружились какие-то бумаги, вероятно, запрещенная цензурой литература. На лицах людей — праздное любопытство. Народник с недоумением прислушивается к обвинительным словам крестьянина в длинном армяке. Покорное принятие пропагандистом своей участи ассоциируется со смирением Христа. Репин обращается к иконографическому мотиву бичевания Христа, распространенному в христианском искусстве. Арестанта привязывают к столбу, поддерживающему стропила крыши избы. Пустое пространство рядом с героем подчеркивает окружающую его атмосферу всеобщего отчуждения и осуждения.

Позднее Репин создал второй вариант полотна, в котором изменил трактовку сцены. Было сокращено количество фигур. Главный герой представал разгневанным, вырывающимся из рук привязавших его к столбу жандармов. Изобразив главного героя в центре полотна в ярко-красной рубахе, художник тем самым обогатил произведение символикой революционного цвета, одновременно показав, как равнодушно взирают на происходящее свидетели, раскрыл столкновение мировоззрений крестьянства и разночинной интеллигенциb.